Lo zinco, qualora applicato su un articolo di ferro o di acciaio, inizialmente garantisce un'ottima protezione-barriera, presentando elevate proprietà di:
- aderenza al substrato;
- impermeabilità;
- resistenza all'abrasione;
- resistenza alla corrosione chimica;
- tenacità;
- flessibilità.
Lo zinco è inoltre più di uno strato barriera: nell’ipotesi di frattura del rivestimento, lo zinco continua la sua funzione difensiva dell’acciaio, proteggendolo dalla corrosione galvanica (approfondisci). Infatti, quando zinco ed acciaio sono in contatto in presenza di un elettrolita, scorre una corrente dall'acciaio verso lo zinco: lo zinco diviene una zona anodica di produzione di elettroni mentre l’acciaio una zona catodica che consuma gli elettroni. Lo zinco, quindi, si corrode preferibilmente rispetto l'acciaio e, facendolo, protegge la superficie dell'acciaio. Tale tipo di protezione sacrificale (o catodica) avviene con gli anodi sacrificali di zinco o quando i rivestimenti di zinco sulla superficie dell'acciaio sono soggetti a danni meccanici (impatti, graffiature ecc.) per cui la continuità del rivestimento viene meno e la superficie dell'acciaio viene esposta all'ambiente.
Infine, tramite l'impiego della zincatura (o di altri rivestimenti anodici), un’ulteriore azione protettiva risulta dalla minore discontinuità nel rivestimento dovuta alla selettiva dissoluzione del rivestimento stesso: i prodotti della corrosione dello zinco (a confronto insensibili alla corrosione stessa) accumulati nella zona danneggiata aumentano la propria resistenza al passaggio delle correnti elettrolitiche; tendono, quindi, a limitare l'avanzare dell'azione elettrochimica in tale zona.
